Escherichia coli, meestal afgekort tot E. coli, is een recht staafje, dat groeit bij 10 tot 40 graden Celsius. Deze bacterie, die zich in verschillende stammen manifesteert, kan slecht tegen verhitting maar is wel in staat te overleven op weinig voedsel. E. coli hecht zich aan de darmwand. Soms doet het ziektebeeld zich voor als 'reizigersdiarree'. Bij reizen die van een gebied met een gematigd klimaat en een goede hygiëne naar (sub)tropische landen gaan, wordt ongeveer dertig procent van de mensen getroffen door deze reizigersdiarree. Belangrijke besmettingsbronnen zijn de mens en rioolwater. Een E. colibacterie van een andere stam, genaamd E.coli 0157:H7, veroorzaakt de zogeheten hamburger disease. Dit type voedselvergiftiging treedt vooral op als gevolg van onvoldoende verhit rundvlees. De incubatietijd is 6 tot 36 uur, de symptomen zijn diarree en koorts.De duur van de ziekteverschijnselen varieert.